2 - Poudrière nord

Le Grand Siège de Gibraltar, qui s'est déroulé entre 1779 et 1783, fut le plus long siège enduré par une garnison britannique, durant plus de trois ans et sept mois. Pendant cette période, environ 7 000 soldats britanniques et plusieurs milliers de civils ont dû faire face à une force combinée espagnole et française qui, à son apogée, comptait plus de 30 000 hommes.

Privée de ravitaillement régulier, la Rocher fut poussée à bout. La nourriture se fit dangereusement rare, les rations étant réduites au strict minimum. Les provisions fraîches disparurent, entraînant la malnutrition et la propagation de maladies. Le scorbut, la dysenterie et la fièvre se propagèrent parmi les soldats comme parmi les civils.

De nombreux civils furent évacués à mesure que la situation se détériorait, tandis que ceux qui restaient subissaient des bombardements quasi constants. Lors du Grand Assaut de 1782, des dizaines de milliers de coups de feu furent échangés en une seule journée, alors que les forces assiégeantes lançaient une attaque combinée massive, terrestre et maritime.

En mer, la Royal Navy lutta à plusieurs reprises pour briser le blocus, notamment lors du « Grand Relief » de 1782, quand un convoi de plus de 30 navires s'introduisit de force à Gibraltar sous un feu nourri pour livrer des ravitaillements vitaux.

Comme l'observa un officier à l'époque :

« L'ennemi se berçait de l'illusion de pouvoir prendre Gibraltar, mais la garnison était résolue à le défendre jusqu'au bout. »
— Capitaine John Drinkwater

À mesure que le siège se resserrait, Gibraltar se trouvait coupé de ses approvisionnements réguliers. La nourriture se faisait rare, et ce qui restait devenait de plus en plus cher. Les prix grimpaient au-delà des moyens de beaucoup, tandis que la qualité des provisions se détériorait.

Les témoignages de l’époque décrivent une famine généralisée et l’effondrement des circuits d’approvisionnement habituels. Le pain, lorsqu’il était disponible, faisait l’objet de disputes. Les produits frais disparurent, et l’alimentation devint de plus en plus pauvre, ce qui contribua à la propagation de maladies, notamment le scorbut.

Le commerce opportuniste et le profit exagéré aggravèrent encore la situation, les produits de première nécessité étant vendus à des prix exorbitants. Pour beaucoup, la survie ne dépendait ni de la solde ni du grade, mais de l’accès aux denrées.

« Il est vraiment pénible de voir la population se battre pour un morceau de pain… Des hommes qui se battent, des femmes qui supplient et des enfants qui pleurent… »
— Samuel Ancell, novembre 1779

« Je vivais dans la crainte constante du scorbut… la solde de mon mari… ne suffisait pas à acheter du lait pour mes enfants… la mort par un coup de canon n’est-elle pas plus acceptable que celle causée par la famine ? »
— Catherine Upton, mai 1781

Dans les cas extrêmes, les gens se tournaient vers tout ce qu’ils pouvaient trouver.

« Ils en étaient réduits à manger des herbes et des mauvaises herbes cueillies sur les rochers. »
— Miriam Green

Pendant le Grand Siège (1779-1783), les maladies constituaient une cause majeure de souffrance et de mortalité à Gibraltar.

La surpopulation, les mauvaises conditions d’hygiène et une alimentation de plus en plus pauvre ont créé un contexte propice à la propagation rapide des maladies. La variole, la dysenterie, le scorbut et les fièvres touchaient aussi bien les soldats que les civils. La variole fut particulièrement virulente, surtout chez les enfants, et se propagea rapidement au sein d’une population confinée. À mesure que les réserves s’amenuisaient, les aliments frais vinrent à manquer, ce qui contribua à la malnutrition et accrut la vulnérabilité face aux maladies.

À l’époque, le terme « inoculation » désignait une forme précoce de protection contre la variole, consistant à introduire délibérément chez une personne en bonne santé une substance prélevée sur un cas bénin afin de lui conférer une immunité. Cette pratique était connue, mais pas toujours autorisée, en particulier dans les milieux militaires où des inquiétudes subsistaient quant à ses risques.

À la fin du siège, les archives montrent que les maladies représentaient une part importante des décès au sein de la garnison. Un « rapport général sur les pertes » indique que plus de 500 soldats sont morts de maladie, notamment du scorbut. Les pertes civiles n’ont pas été officiellement recensées, mais on estime qu’elles ont été considérables, en particulier parmi les femmes et les enfants.

Comme l’a noté le capitaine John Drinkwater, la maladie « a fait des ravages effroyables dans nos hôpitaux, et nombreux étaient ceux qui y étaient confinés chaque jour ».

Miriam Green a déclaré à propos de la variole :

« De plus en plus de témoignages faisaient état des effets mortels de la variole… La perte d’autant de beaux enfants a été un coup dur pour eux… » — 6 juin 1780

« La variole commence à être mortelle pour les enfants… tous les moyens sont mis en œuvre pour obtenir l’autorisation de vacciner, mais en vain jusqu’à présent. » — 26 février 1780

« La variole fait des ravages, des enfants meurent chaque jour. » — 11 avril 178

La ville de Gibraltar a subi d’importants dégâts pendant le Grand Siège, suite aux bombardements d’artillerie incessants menés par les forces espagnoles et françaises.

Des témoignages de l’époque et des documents ultérieurs confirment que de vastes parties de la ville ont été réduites en ruines. Lors des sièges précédents, « une centaine de maisons avaient été… réduites en décombres », et pendant le Grand Siège lui-même, les destructions ont été plus étendues, touchant aussi bien les bâtiments civils que les infrastructures clés.

Les bâtiments furent frappés à plusieurs reprises, les murs affaiblis et de nombreuses structures rendues instables. Certaines furent abandonnées, tandis que d’autres furent réaffectées à un usage militaire. Les édifices religieux, les habitations et les espaces publics furent tous touchés ; certaines parties furent détruites puis reconstruites sous une forme modifiée.

L’ampleur des dégâts contraignit les civils à quitter la ville pour s’installer dans des campements provisoires situés hors de portée des tirs les plus intenses.

Comme l’a rapporté un témoin contemporain en avril 1781 :

« L’ennemi continue de nous bombarder sans relâche. Notre ville est presque devenue un tas de ruines, et pour les rares maisons encore debout, les murs sont tellement ébréchés qu’il est dangereux d’y entrer. »
— Samuel Ancell, avril 1781

Alors que les bombardements de Gibraltar s'intensifiaient pendant le Grand Siège, une grande partie de la population civile fut contrainte d'abandonner la ville.

Les familles se déplacèrent au sud de la ville, hors de portée de l'artillerie terrestre la plus puissante, et installèrent des abris de fortune entre South Barracks et le Mont. Ce campement fut d'abord appelé « Nouvelle Jérusalem », mais en raison de ses conditions de vie difficiles, il fut rebaptisé « Black Town ».

Bien que plus éloignée des batteries principales, Black Town restait exposée aux attaques. Les canonnières espagnoles opérant le long de la côte pouvaient prendre cette zone pour cible, faisant peser un danger constant sur ceux qui avaient déjà fui la destruction de la ville.

Le capitaine John Drinkwater a lui aussi noté l’ampleur des ravages, observant que le bombardement avait contraint les habitants à quitter leurs foyers et laissé une grande partie de la ville déserte, les civils cherchant refuge ailleurs. Le départ des civils de la ville principale n’a pas mis fin à leurs souffrances. Il a marqué le passage de la destruction au déplacement, une grande partie de la population ayant dû vivre pendant de longues périodes dans des conditions précaires et sans protection.

Dans la plupart des cas, il était impossible de quitter le Rocher. Gibraltar restait soumis à un blocus terrestre et maritime, ce qui limitait l’approvisionnement et empêchait toute fuite. Pour ceux qui se trouvaient à l’intérieur, le siège n’était pas une épreuve à endurer brièvement, mais une réalité prolongée et incertaine.

Le secours n’arrivait que par intermittence, lorsque des convois navals parvenaient à percer le blocus et à acheminer des provisions. Entre ces moments-là, la garnison et la population civile devaient se débrouiller avec ce qu’elles avaient.

Pour beaucoup, la vie quotidienne était marquée par l’incertitude, des ressources limitées et une exposition permanente au danger.

L’expérience du siège n’était pas un événement ponctuel, mais une période prolongée d’épreuves. Ses effets se faisaient sentir dans tous les aspects de la vie sur le Rocher.

Au XVIIIe siècle, ce bâtiment servait de poudrière, destinée au stockage de la poudre à canon nécessaire à la défense de Gibraltar.

La poudre à canon était stockée dans des tonneaux en bois et conservée dans des conditions contrôlées afin de réduire le risque d’inflammation. Les poudrières étaient construites et entretenues avec soin, et des mesures de sécurité strictes étaient mises en place. L'utilisation de matériaux ne produisant pas d'étincelles, un accès restreint et une surveillance constante étaient indispensables pour protéger à la fois la poudre et la garnison.

Des témoignages de l'époque donnent une idée de l'ampleur du stockage. Un document indique que pas moins de 551 tonneaux pleins de poudre à canon étaient entreposés sur place.on site.

Boutons d’artillerie

Les boutons de l’Artillerie royale, modèle 1799, sont des attaches d’uniformes militaires britanniques de la fin du XVIIIe siècle. Généralement en laiton pour les soldats et dorés pour les officiers, ils arborent le motif des trois canons associé au Board of Ordnance.

On trouve fréquemment ces boutons à Gibraltar, en particulier dans les zones liées aux batteries d’artillerie, ce qui témoigne de la présence d’unités d’artillerie sur le Rocher.

De nombreux exemplaires ont été fabriqués par la maison londonienne Firmin & Sons, un fournisseur de longue date qui continue aujourd’hui encore à produire des insignes militaires.

Fragment d’obus de mortier

Ce fragment provient d’un obus de mortier du XVIIIe siècle, très probablement tiré par les forces espagnoles lors du Grand Siège de Gibraltar (1779-1783).

Les obus de mortier étaient des sphères creuses en fer remplies de poudre à canon et munies d’une mèche. Tirés selon une trajectoire haute et courbe, ils étaient conçus pour franchir les remparts et exploser à l’impact ou après un court délai, causant des dégâts aux bâtiments et au personnel se trouvant à l’intérieur des espaces clos.

Les fissures visibles sur ce fragment correspondent à la force de la détonation. Lorsque l’obus a explosé, l’enveloppe en fer s’est fracturée et s’est dispersée à grande vitesse, provoquant à la fois des dégâts dus au souffle et la projection de fragments mortels.

De telles découvertes fournissent des preuves matérielles directes du bombardement subi par Gibraltar pendant le siège.

Clous en bronze

Les clous en bronze étaient couramment utilisés dans les poudrières au XVIIIe siècle en raison de leurs propriétés de sécurité. Contrairement au fer, le laiton ne produit pas d’étincelles lorsqu’il est frappé, ce qui réduit considérablement le risque d’inflammation de la poudre à canon stockée.

La poudre à canon est extrêmement sensible aux étincelles et à la friction. C’est pourquoi chaque élément d’une poudrière faisait l’objet d’une attention particulière. Les portes, les ferrures, les outils et les fixations étaient souvent fabriqués à partir de métaux non ferreux tels que le laiton ou le cuivre afin de réduire le risque d’inflammation accidentelle.

L’utilisation de clous en laiton s’inscrivait dans un système plus large de précautions visant à protéger à la fois la poudre stockée et les personnes travaillant à proximité. Même de petits détails comme ceux-ci témoignent de la conscience permanente du danger qui régnait dans les zones de stockage des munitions.

Boule de canon de 24 livres

Ces boules de canon en fer ont très probablement été tirées sur Gibraltar par les forces espagnoles et françaises pendant le Grand Siège (1779-1783).

La boule de canon, ou « shot solide », était une sphère en fer massif tirée par l’artillerie lourde. Il s’agissait de la munition standard tant pour les canons navals que pour les canons de siège terrestres. Sur terre, les canons de 24 livres étaient utilisés pour pilonner les fortifications, les murs et les bâtiments, causant d’importants dégâts structurels à l’impact.

Dans certains cas, les boulets ronds pouvaient être chauffés dans un four jusqu’à ce qu’ils soient incandescents avant d’être tirés. Ces « boulets chauds » servaient à incendier des structures en bois, des navires ou des positions défensives.

Remarque : Un « canon de 24 livres » fait référence au poids du boulet. En pratique, le poids des boulets individuels pouvait varier légèrement en raison des méthodes de coulée ou d’une corrosion ultérieure.

Carronade de 6 livres

Cette carronade de 6 livres était un canon à canon court conçu pour le combat à courte portée. Développée à la fonderie Carron Company de Falkirk, en Écosse, elle fut largement utilisée par la Royal Navy à partir de la fin du XVIIIe siècle.

Les caronades étaient appréciées pour leur légèreté et leur efficacité à courte distance. Elles pouvaient tirer des boulets pleins contre les navires ou des boulets de grappe et des cartouches à mitraille contre les effectifs ennemis, ce qui les rendait particulièrement utiles dans les espaces confinés ou les positions défensives. À Gibraltar, les armes de ce type étaient probablement employées à courte portée dans des rôles anti-personnel.

Les progrès de l’artillerie, notamment l’introduction de canons plus longs et de canons rayés, ont finalement conduit au retrait des carronades du service au début du XIXe siècle.

Période de service : vers 1780–1810

Calibre : 3,688 pouces

Longueur : 2 pieds 7 pouces

Poids : environ 5,3 quintals

Le mousquet « Long Land Pattern » et ses balles

Il s’agit d’une réplique du mousquet britannique « Long Land Pattern », plus connu sous le nom de « Brown Bess ». Introduit en 1722, il s’inscrivait dans une démarche plus large des armées européennes visant à uniformiser les armes de l’infanterie en adoptant un modèle unique de mousquet pour le service. L’origine du surnom « Brown Bess » reste incertaine.

Avant son introduction, les régiments étaient chargés de se procurer eux-mêmes leurs armes à feu et leurs munitions. Il en résultait des variations de calibre et de conception, ce qui compliquait l’approvisionnement et l’entretien. L’adoption du « Brown Bess » a marqué une étape importante vers la normalisation au sein de l’armée britannique.

Mousquet de type « Long Land »

Période de service : 1722–1797
Poids : 10,5 livres
Longueur totale : 62,5 pouces
Longueur du canon : 46 pouces
Diamètre de l’âme : 0,75 pouce
Portée effective : environ 100–175 yards
Cadence de tir : jusqu’à 3 coups par minute
Baïonnette : lame triangulaire de 17 pouces, montée sur emmanchement (également utilisée comme repère de visée)

Balles de mousquet

Un soldat transportait généralement environ 60 cartouches pour le combat.

Les balles de mousquet étaient de simples projectiles sphériques, généralement coulés en plomb. Le plomb fondu était versé dans un moule en deux parties par un canal appelé « canal de coulée ». Une fois refroidie, la balle était retirée et l’excédent de métal découpé. Ce processus laissait souvent une petite marque plate ou une arête à l’endroit où le canal de coulée avait été coupé, ainsi qu’une légère ligne de joint provenant du moule lui-même.

Ces imperfections sont caractéristiques des munitions coulées à la main et sont couramment visibles sur les exemplaires qui ont survécu.

Pendant plus de 200 ans, les soldats britanniques ont été surnommés les « Redcoats » (tuniques rouges). L’utilisation d’uniformes rouges remonte à 1645, avec la « New Model Army » d’Oliver Cromwell, première armée professionnelle organisée de manière centralisée en Angleterre. La teinture rouge était relativement peu coûteuse et devint la couleur standard de l’infanterie britannique.

Au XVIIIe siècle et au début du XIXe siècle, la tunique rouge était devenue un élément caractéristique de l’armée britannique. La visibilité sur le champ de bataille était essentielle pour le commandement et le contrôle, car elle permettait aux officiers d’identifier et de diriger plus facilement leurs troupes. Les unités se distinguaient par des parements de couleur, notamment au niveau des cols et des poignets. Les parements verts étaient associés à l’infanterie légère, les bleus aux régiments royaux et les blancs aux compagnies de grenadiers ou de fusiliers.

L’équipement du soldat était conçu dans un souci de praticité et de résistance. Le sac à dos en toile, inspiré des créations de John Trotter, servait à transporter les effets personnels et les rations. Il comportait une bordure en cuir, un compartiment principal et une poche à rabat. À partir de 1808, les sacs à dos furent peints en noir pour améliorer leur résistance à l’eau, et à partir de 1812, ils ne portaient plus que le numéro du régiment. Une gourde faisait partie de l’équipement standard.

Le shako, ou chapeau « en cheminée », a été introduit au début du XIXe siècle et s’est généralisé dans les armées européennes. Fabriqué en feutre et en cuir, il comportait une plaque en laiton sur laquelle figuraient la devise royale et les insignes du régiment. Sa forme haute et cylindrique conférait aux soldats une allure plus imposante, tout en offrant une protection et un ombrage limités.

La ceinture blanche, portée en diagonale sur la poitrine, supportait la cartouchière ainsi que, parfois, une baïonnette ou une épée. Placée de manière à permettre un accès rapide, elle permettait aux soldats de garder les mains libres tout en garantissant que l’équipement essentiel était toujours à portée de main. Le contraste entre la ceinture blanche et la tunique rouge rendait les soldats facilement identifiables au combat.