2 - Polvorín norte

El Gran Asedio de Gibraltar, que tuvo lugar entre 1779 y 1783, fue el asedio más largo que sufrió una guarnición británica, ya que se prolongó durante más de tres años y siete meses. Durante ese tiempo, unos 7.000 soldados británicos y varios miles de civiles se enfrentaron a una fuerza combinada española y francesa que, en su momento álgido, contaba con más de 30.000 hombres.

Aislado de los suministros habituales, el Peñón se vio al límite. Los alimentos escaseaban peligrosamente y las raciones se redujeron al mínimo imprescindible. Desaparecieron las provisiones frescas, lo que provocó desnutrición y la propagación de enfermedades. El escorbuto, la disentería y la fiebre se extendieron tanto entre los soldados como entre la población civil.

Muchos civiles fueron evacuados a medida que las condiciones se deterioraban, mientras que los que permanecieron allí soportaron un bombardeo casi constante. Durante el Gran Asalto de 1782, se intercambiaron decenas de miles de disparos en un solo día, cuando las fuerzas sitiadoras lanzaron un ataque combinado masivo por tierra y mar.

En el mar, la Armada Real luchó repetidamente para romper el bloqueo, sobre todo con el Gran Socorro de 1782, cuando un convoy de más de 30 barcos se abrió paso a la fuerza hasta Gibraltar bajo un intenso fuego para entregar suministros vitales.

Como observó un oficial en aquel momento:

«El enemigo se halagaba con la certeza de tomar Gibraltar, pero la guarnición se propuso defenderla hasta el último extremo».
— Capitán John Drinkwater

A medida que el asedio se intensificaba, Gibraltar quedó aislada de los suministros habituales. Los alimentos escaseaban y los que quedaban se encarecían cada vez más. Los precios subieron hasta quedar fuera del alcance de muchos, mientras que la calidad de las provisiones se deterioraba.

Los relatos de la época describen un hambre generalizada y el colapso del suministro habitual. El pan, cuando había, era objeto de disputas. Los productos frescos desaparecieron y la alimentación se empobreció cada vez más, lo que contribuyó a la propagación de enfermedades, especialmente el escorbuto.

El comercio oportunista y la especulación empeoraron aún más las condiciones, ya que los productos básicos se vendían a precios inflados. Para muchos, la supervivencia no dependía del sueldo ni del rango, sino del acceso a los recursos.

«Es realmente doloroso ver cómo la gente lucha por un trozo de pan… Hombres forcejeando, mujeres suplicando y niños llorando…»
— Samuel Ancell, noviembre de 1779

«Vivía con el temor constante al escorbuto… la paga de mi marido… no alcanzaba para comprar leche para mis hijos… ¿no es más aceptable la muerte a boca de cañón que la que llega en forma de hambruna?»
— Catherine Upton, mayo de 1781

En casos extremos, la gente recurría a cualquier cosa que pudiera encontrar.

«Se vieron reducidos a comer hierbas y maleza recogidas de las rocas».
— Miriam Green

Durante el Gran Asedio (1779-1783), las enfermedades fueron una de las principales causas de sufrimiento y muerte en Gibraltar.

El hacinamiento, las malas condiciones higiénicas y una alimentación cada vez más deficiente crearon las condiciones para que las enfermedades se propagaran rápidamente. La viruela, la disentería, el escorbuto y las fiebres afectaron tanto a soldados como a civiles. La viruela fue especialmente grave, sobre todo entre los niños, y se propagó rápidamente entre la población confinada. A medida que disminuían los suministros, desaparecieron los alimentos frescos, lo que contribuyó a la desnutrición y aumentó la vulnerabilidad ante las enfermedades.

En aquella época, el término «inoculación» se refería a una forma primitiva de protección contra la viruela, en la que se introducía deliberadamente material procedente de un caso leve en una persona sana para generar inmunidad. La práctica era conocida, pero no siempre estaba permitida, sobre todo en entornos militares, donde persistían las preocupaciones sobre sus riesgos.

Al final del asedio, los registros muestran que las enfermedades representaron una proporción significativa de las muertes dentro de la guarnición. Un «Informe general de bajas» señala que más de 500 soldados murieron a causa de enfermedades, incluido el escorbuto. Las bajas civiles no se registraron formalmente, pero se cree que fueron considerables, sobre todo entre las mujeres y los niños.

Tal y como señaló el capitán John Drinkwater, la enfermedad «causó estragos terribles en nuestros hospitales, y muchos eran ingresados a diario».

Miriam Green dijo lo siguiente sobre la viruela:

«Cada vez eran más los que daban cuenta de los efectos mortales de la viruela… La pérdida de tantos niños maravillosos ha sido un duro golpe para ellos…» — 6 de junio de 1780

«La viruela está empezando a ser mortal para los niños… se están probando todos los medios para obtener permiso para inocular, pero hasta ahora sin resultado». — 26 de febrero de 1780

«La viruela está causando estragos; mueren niños todos los días». — 11 de abril de 178

La ciudad de Gibraltar sufrió graves daños durante el Gran Asedio como consecuencia del bombardeo artillero continuado por parte de las fuerzas españolas y francesas.

Los relatos de la época y los registros posteriores confirman que gran parte de la ciudad quedó reducida a ruinas. En asedios anteriores, «cien casas quedaron… reducidas a escombros», y durante el propio Gran Asedio la destrucción fue aún más generalizada, afectando tanto a edificios civiles como a estructuras clave.

Los edificios fueron alcanzados repetidamente, los muros se debilitaron y muchas estructuras quedaron en condiciones inseguras. Algunas fueron abandonadas, mientras que otras se reconvirtieron para uso militar. Los edificios religiosos, las viviendas y los espacios públicos se vieron todos afectados, con secciones destruidas y posteriormente reconstruidas con formas modificadas.

La magnitud de los daños obligó a la población civil a abandonar la ciudad, trasladándose a campamentos provisionales fuera del alcance del fuego más intenso.

Según lo relató un testigo de la época en abril de 1781:

«El enemigo mantiene un intenso bombardeo contra nosotros. Nuestra ciudad se ha convertido casi en un montón de ruinas, y en las pocas casas que quedan en pie, las paredes están tan destrozadas que no es seguro entrar en ellas».
— Samuel Ancell, abril de 1781

A medida que se intensificaba el bombardeo de Gibraltar durante el Gran Asedio, gran parte de la población civil se vio obligada a abandonar la ciudad.

Las familias se trasladaron al sur del núcleo urbano, más allá del alcance de la artillería terrestre más pesada, y establecieron refugios improvisados entre South Barracks y el Monte. Este campamento se denominó inicialmente «Nueva Jerusalén», pero debido a sus duras condiciones, pasó a conocerse como «Black Town».

Aunque se encontraba más lejos de las baterías principales, Black Town seguía expuesta a los ataques. Las lanchas artilladas españolas que operaban a lo largo de la costa podían disparar contra la zona, lo que suponía un peligro constante para quienes ya habían huido de la destrucción de la ciudad.

El capitán John Drinkwater también señaló la magnitud de los trastornos, al observar que el bombardeo obligó a los habitantes a abandonar sus hogares y dejó gran parte de la ciudad desierta, ya que los civiles buscaban refugio en otros lugares.

La huida de los civiles del asentamiento principal no puso fin a su sufrimiento. Supuso una transición de la destrucción al desplazamiento, ya que gran parte de la población vivió durante largos períodos en condiciones precarias y expuestas.

Los relatos de la época recogen los efectos de estos ataques sobre la población civil:

«La señora Tourale, una mujer guapa y agradable, quedó reducida casi a pedazos. No se encontró nada de ella salvo un brazo. Su hermano, que estaba sentado a su lado, y su secretario corrieron la misma suerte… Un proyectil aplastó la casa y sepultó a la desdichada joven bajo las ruinas».
— Catherine Upton

El padre Francisco Messa, responsable de la iglesia parroquial de Santa María la Coronada, dejó constancia de los repetidos desplazamientos de la población civil:

«Casi todos los días, al amanecer, sufríamos la destrucción causada por las cañoneras, lo que obligaba a las familias a abandonar sus tiendas y chozas y huir hacia la Roca, hasta Windmill Hill. Yo mismo me quedé en la zona de mi tienda y mi choza para no abandonar el Santísimo Sacramento y otros objetos de valor… Una bala impactó justo debajo de mi tienda y, sin terminar de vestirme, también huí con los demás hasta Windmill Hill».
— Padre Francisco Messa

En la mayoría de los casos, salir de la Roca no era una opción. Gibraltar permanecía bloqueada por tierra y mar, lo que limitaba el suministro de provisiones e impedía la huida. Para quienes se encontraban en su interior, el asedio no era algo que hubiera que soportar durante un breve periodo, sino una realidad prolongada e incierta.

La ayuda llegaba solo de forma intermitente, cuando los convoyes navales lograban romper el bloqueo y entregar provisiones. Entre un momento y otro, la guarnición y la población civil tenían que arreglárselas con lo que tenían.

Para muchos, la vida cotidiana se caracterizaba por la incertidumbre, los recursos limitados y la exposición continua al peligro.

La experiencia del asedio no fue un hecho aislado, sino un período prolongado de penurias. Sus efectos se dejaron sentir en todos los ámbitos de la vida en el Peñón.

Durante el siglo XVIII, este edificio funcionó como polvorín, destinado al almacenamiento de la pólvora necesaria para la defensa de Gibraltar.

La pólvora se almacenaba en barriles de madera y se mantenía en condiciones controladas para reducir el riesgo de ignición. Los polvorines se construían y mantenían con esmero, y se aplicaban estrictas medidas de seguridad. El uso de materiales que no produjeran chispas, el acceso restringido y la supervisión constante eran elementos esenciales para proteger tanto la pólvora como a la guarnición.

Los relatos de la época dan una idea de la magnitud del almacén. Un registro señala que en el recinto se guardaban hasta 551 barriles llenos de pólvora.

Botones de artillería

Los botones de la Artillería Real, modelo de 1799, son elementos de sujeción de los uniformes militares británicos de finales del siglo XVIII. Normalmente fabricados en latón para los soldados y dorados para los oficiales, presentan el motivo de los tres cañones asociado a la Junta de Artillería.

Estos botones se encuentran con frecuencia en Gibraltar, sobre todo en zonas relacionadas con las baterías de artillería, lo que refleja la presencia de unidades de artillería en el Peñón.

Muchos de ellos fueron fabricados por Firmin & Sons de Londres, un proveedor de larga tradición que sigue produciendo insignias militares en la actualidad.

Fragmento de proyectil de mortero

Este fragmento forma parte de un proyectil de mortero del siglo XVIII, disparado muy probablemente por las fuerzas españolas durante el Gran Asedio de Gibraltar (1779-1783).

Los proyectiles de mortero eran esferas huecas de hierro rellenas de pólvora y provistas de una mecha. Disparados con una trayectoria alta y arqueada, estaban diseñados para sobrepasar las murallas defensivas y explotar al impactar o tras un breve retraso, causando daños a los edificios y al personal dentro de los espacios cerrados.

Las grietas visibles en este fragmento concuerdan con la fuerza de la detonación. Cuando el proyectil explotó, la carcasa de hierro se fracturó y se dispersó a gran velocidad, provocando tanto daños por la onda expansiva como fragmentos letales.

Hallazgos como este aportan pruebas físicas directas del bombardeo que sufrió Gibraltar durante el asedio.

Clavos de bronce

Los clavos de bronce se utilizaban habitualmente en los polvorines durante el siglo XVIII debido a sus propiedades de seguridad. A diferencia del hierro, el latón no produce chispas al golpearse, lo que reduce considerablemente la probabilidad de que se inflame la pólvora almacenada.

La pólvora es muy sensible a las chispas y a la fricción. Por este motivo, se prestaba especial atención a cada elemento del polvorín. Las puertas, los herrajes, las herramientas y las fijaciones solían fabricarse con metales no ferrosos, como el latón o el cobre, para reducir el riesgo de ignición accidental.

El uso de clavos de latón formaba parte de un sistema más amplio de precauciones diseñado para proteger tanto la pólvora almacenada como a las personas que trabajaban en sus alrededores. Incluso pequeños detalles como estos reflejan la constante conciencia del peligro que existía en las zonas de almacenamiento de municiones.

Bala redonda de 24 libras

Es muy probable que estas balas de cañón de hierro fueran disparadas contra Gibraltar por las fuerzas españolas y francesas durante el Gran Asedio (1779-1783).

Las balas redondas, o balas macizas, consistían en una esfera sólida de hierro disparada desde artillería pesada. Era la munición estándar tanto para los cañones navales como para los cañones de asedio terrestres. En tierra, los cañones de 24 libras se utilizaban para destrozar fortificaciones, murallas y edificios, causando importantes daños estructurales al impactar.

En algunos casos, los proyectiles redondos podían calentarse en un horno hasta quedar al rojo vivo antes de dispararlos. Estos «proyectiles calientes» se utilizaban para incendiar estructuras de madera, barcos o posiciones defensivas.

Nota: Un «cañón de 24 libras» hace referencia al peso del proyectil. En la práctica, los ejemplares concretos podían variar ligeramente debido a los métodos de fundición o a la corrosión posterior.

Carronada de 6 libras

Esta carronada de 6 libras era un cañón de cañón corto diseñado para el combate a corta distancia. Desarrollada en la fundición de la Carron Company en Falkirk, Escocia, fue ampliamente utilizada por la Royal Navy desde finales del siglo XVIII.

Las carronadas eran apreciadas por su ligereza y su eficacia a corta distancia. Podían disparar balas redondas macizas contra barcos o metralla y balas de cartucho contra personal, lo que las hacía especialmente útiles en posiciones confinadas o defensivas. En Gibraltar, es probable que las armas de este tipo se emplearan en funciones antipersonales a corta distancia.

Los avances en artillería, en particular la introducción de cañones más largos y de ánima estriada, provocaron finalmente que la carronada quedara fuera de servicio a principios del siglo XIX.

Fechas de servicio: c. 1780–1810

Calibre: 3,688 pulgadas

Longitud: 2 pies 7 pulgadas

Peso: aprox. 5,3 quintales

El mosquete «Long Land Pattern» y sus balas

Se trata de una réplica del mosquete británico «Long Land Pattern», conocido popularmente como «Brown Bess». Introducido en 1722, formó parte de una iniciativa más amplia de los ejércitos europeos para estandarizar las armas de infantería mediante la adopción de un único modelo de mosquete para el servicio. El origen del apodo «Brown Bess» sigue siendo incierto.

Antes de su introducción, los regimientos se encargaban de adquirir sus propias armas de fuego y munición. Esto daba lugar a variaciones en el calibre y el diseño, lo que dificultaba el abastecimiento y el mantenimiento. La adopción de la Brown Bess supuso un paso significativo hacia la estandarización dentro del ejército británico.

Mosquete Long Land Pattern

Años de servicio: 1722-1797
Peso: 10,5 libras
Longitud total: 62,5 pulgadas
Longitud del cañón: 46 pulgadas
Diámetro del ánima: 0,75 pulgadas
Alcance efectivo: aprox. 100–175 yardas
Cadencia de fuego: hasta 3 disparos por minuto
Bayoneta: hoja triangular de 17 pulgadas, montada en un casquillo (también utilizada como referencia de puntería)

Balas de mosquete

Un soldado solía llevar consigo unas 60 balas para utilizarlas en combate.

Las balas de mosquete eran simples proyectiles esféricos, normalmente fundidos en plomo. El plomo fundido se vertía en un molde de dos partes a través de un canal conocido como bebedero. Una vez enfriada, se extraía la bala y se recortaba el exceso de metal. Este proceso solía dejar una pequeña marca plana o reborde donde se había recortado el bebedero, así como una tenue línea de unión procedente del propio molde.

Estas imperfecciones son características de la munición fundida a mano y suelen ser visibles en los ejemplares que se conservan.

Durante más de 200 años, a los soldados británicos se les conoció como «casacas rojas». El uso de uniformes rojos se remonta a 1645, con el Nuevo Ejército Modelo de Oliver Cromwell, el primer ejército profesional organizado de forma centralizada en Inglaterra. El tinte rojo era relativamente barato y se convirtió en el color estándar de la infantería británica.

En el siglo XVIII y a principios del XIX, la chaqueta roja se había convertido en un rasgo distintivo del Ejército británico. La visibilidad en el campo de batalla era importante para el mando y el control, ya que permitía a los oficiales identificar y dirigir a las tropas con mayor facilidad. Las unidades se distinguían por los ribetes de colores, como los cuellos y los puños. Los ribetes verdes se asociaban con la Infantería Ligera, los azules con los regimientos reales y los blancos con las compañías de granaderos o fusileros.

El equipamiento de los soldados se diseñó pensando en la practicidad y la resistencia. La mochila de lona, asociada a los diseños de John Trotter, se utilizaba para transportar objetos personales y raciones. Contaba con ribetes de cuero, un compartimento principal y un bolsillo con solapa. A partir de 1808, las mochilas se pintaron de negro para mejorar su resistencia al agua, y a partir de 1812 solo se marcaban con los números de regimiento. Una cantimplora formaba parte del equipamiento estándar.

El shako, o sombrero de «tubo de estufa», se introdujo a principios del siglo XIX y se generalizó en los ejércitos europeos. Fabricado en fieltro y cuero, presentaba una placa de latón en la que figuraban el lema real y los datos del regimiento. Su forma alta y cilíndrica confería a los soldados un aspecto más imponente, aunque ofrecía una protección y una sombra limitadas.

El cinturón cruzado blanco, que se llevaba en diagonal sobre el pecho, sostenía la cartuchera para la munición y, en ocasiones, una bayoneta o una espada. Colocado de forma que permitiera un acceso rápido, permitía a los soldados mantener las manos libres al tiempo que garantizaba que el equipo esencial estuviera siempre al alcance de la mano. El contraste del cinturón blanco con la casaca roja hacía que los soldados fueran fácilmente identificables en combate.