Extractos de noviembre de 1779 a febrero de 1783.
Samuel Ancell prestó servicio como oficinista en el 58.º Regimiento de Infantería durante el Gran Asedio de Gibraltar (1779-1783). Su relato se conserva en forma de una serie de cartas escritas a su hermano, que posteriormente se publicaron como un diario del asedio.
Noviembre de 1779
«Hoy los panaderos han cerrado sus puertas y han entregado el pan a través de una ventanilla, protegidos por un guardia, ya que la multitud se agolpaba tanto que temían que les derribaran las casas; según los cálculos, la harina de la que disponen no durará más de dos meses. Antonio Smilie, un destacado panadero genovés, me aseguró que solo disponía de 18 barriles de harina para abastecerse a sí mismo, a su familia y al público. El gobernador les ha ordenado que horneen únicamente una cantidad estipulada cada día. Es realmente doloroso ver cómo la gente lucha por un trozo de pan, a un precio que quienes nunca han conocido las penurias ni el servicio a su país no podrían creer. Hombres que se forcejean, mujeres que suplican y niños que lloran; una mezcolanza de todas las lenguas que derrama lastimosamente sus quejas. Uno pensaría que la sensibilidad derramaría una lágrima, pero, sin embargo, cuando nosotros mismos nos encontramos en la misma angustia, nuestros sentimientos hacia los demás tienden a remitir. La compasión es muy amplia, pero el instinto de supervivencia excluye todo consuelo».
8 y 9 de mayo de 1780
«Anoche, cuatro desertores que intentaban llegar a la guarnición; solo uno escapó a su destino, tres fueron capturados o abatidos por las patrullas a caballo españolas. Es uno de los valones y dice que el general español ha recibido instrucciones de Madrid para disparar cuando lo considere oportuno; hay cincuenta y dos morteros grandes montados en sus líneas, junto con un número increíble de cañones. A partir de esta información, podemos concluir que en breve tendrá lugar un bombardeo.
Hoy se ha ejecutado a un soldado por robo. Murió con gran contrición y arrepentimiento, aparentemente consciente de su situación y de su maldad.
Hoy los españoles han ejecutado a dos hombres; suponemos que son aquellos a quienes capturaron la noche del 7 del presente mes».
Octubre de 1780
ÓRDENES DE LA GUARNICIÓN
Raciones para el próximo mes, con inicio el 23 de octubre y final el 19 de noviembre de 1780. La ración de carne de vacuno se pagará a razón de 20 cuartos de galón por libra, y la de copos de avena a razón de 24 cuartos de galón por galón.
OFICIALES POR MES: Pan, siete libras; carne de vacuno, seis id.; harina, tres libras; pasas, dos id.; alubias, cuatro pintas; mantequilla, diez onzas; copos de avena, cuatro pintas. N.B.: Se pagarán cuatro libras de carne de vacuno y ocho pintas de copos de avena.
HOSPITAL POR SEMANA: Carne de vacuno, media libra; carne de cerdo, una libra; copos de avena, tres pintas; mantequilla, dos onzas y media. Trigo, una pinta y media; harina, tres cuartos de libra; pasas, media libra; arroz, lo mismo; alubias rojas, una pinta; vinagre, media pinta, en lugar de cuatro pintas de guisantes, y siete onzas y media de mantequilla. N. B.: Se pagará una libra de carne de vacuno.
19 de abril de 1781
CARTA XIX
Querido hermano:
El enemigo sigue lanzándonos un intenso bombardeo. Nuestra ciudad se ha convertido casi en un montón de ruinas, y en las pocas casas que quedan en pie, las paredes están tan destrozadas que no es seguro entrar en ellas. Los habitantes están construyendo refugios provisionales, algunos en los barrancos entre Buena Vista y Europa, otros en Windmill-Hill; y apenas hay ninguna parte de la Roca que esté fuera del alcance del fuego enemigo por tierra que no esté cubierta con carpas, tiendas de campaña o chozas. El regimiento (cuyos cuarteles en la ciudad fueron destruidos) acampa ahora al sur; cada noche se envía a la ciudad un refuerzo de oficiales y soldados, sin contar las guardias diarias, ya que nos mantenemos en vilo a la espera de una pronta visita del enemigo.
20 de mayo de 1781 «Anoche se descubrió a un hombre que avanzaba a paso lento hacia la guarnición, por el camino que va de Bay-side a Landport; pero cuando se acercó bastante a la guardia avanzada, se arrastró a gatas. Un sargento hanovriano, que estaba de servicio allí, le dio el alto antes de que llegara a la fortificación, tras lo cual se dio a la retirada. El teniente Whetham, del 58.º regimiento, salió inmediatamente en persecución y, al ser bastante ágil, pronto le alcanzó; pero justo cuando iba a asestarle un golpe, cayó desafortunadamente en un cráter de obús, lo que le dio tiempo al otro para escapar hacia Bay-side. En el camino se recogió un sombrero con galones dorados, lo que nos lleva a pensar que se trataba de un oficial al servicio del enemigo, que había venido a evaluar la situación del lugar y a determinar hasta dónde podría avanzar un destacamento esta noche antes de ser descubierto. Nuestras guardias en las trincheras dispararon con bastante intensidad y estuvieron a punto de matar al oficial que salió en la incursión».
18 de noviembre de 1781
«El enemigo continúa con sus bombardeos de largo alcance hacia el sur, lo cual resulta muy molesto. Anoche cayó un proyectil bajo la plataforma de una tienda donde dormían dos cabos; el humo y el hedor intolerables de la pólvora en combustión los despertaron, y no podían imaginar de dónde procedía el humo. El proyectil ardía bajo las tablas; cuando abrieron la puerta de la tienda para que entrara aire y evitar asfixiarse, en ese instante explotó y los lanzó varios metros, sin que sufrieran ninguna lesión. Pronto se recuperaron de la sorpresa y dirigieron la mirada hacia el lugar donde había estado la tienda, pero la ropa de cama, las mantas, los palos de la tienda, etc., ya no se veían, pues habían quedado hechos pedazos y esparcidos por doquier. En esa situación de desamparo, comenzaron a buscar la ropa, pero solo encontraron el cuello de un abrigo en un lugar, parte de una manga en otro y sus calcetines reducidos a cenizas. Así, desolados, empezaron a consolarse mutuamente, cuando el cabo R exclamó: «Maldita sea, no me importa haber perdido la ropa, pero me he quedado sin todo mi dinero».
2 y 3 de febrero de 1783
«Este día nos ha traído noticias alegres, que al principio apenas podíamos creer. Llegó una bandera de tregua desde Orange Grove con los saludos del duque de Crillon, en la que se mencionaba que tenía motivos de sobra para creer que se había producido un cese de las hostilidades; la guarnición, embelesada por la noticia, difundió la armoniosa noticia y, hacia las once de la noche, cesó todo el fuego por nuestra parte, de conformidad con una orden enviada por Su Excelencia el gobernador a los distintos puestos. El cañoneo del enemigo se acalló por la tarde.
Apenas sé por dónde empezar a tratar un tema tan verdaderamente interesante y cautivador. Nuestra situación ha pasado del ruido y la confusión a una serena calma; el aire, que se veía continuamente perturbado por las llamas y el humo, ya no se oscurece; las estrellas, que estaban eclipsadas, brillan ahora con su esplendor habitual, y los divinos rayos de la aurora adornan una vez más cada colina y cada altura, que durante estos dieciocho últimos meses solo se distinguían por el destello de las piezas de artillería.
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